Ritchie Valens, nome d’arte di Richard Steven Valenzuela, è stato un cantante e chitarrista statunitense di origini messicane.
Nonostante la sua breve carriera, interrotta a causa di un incidente aereo a soli 17 anni, Valens fu autore di 7 brani.
Alla sua breve vita è ispirato il film La Bamba del 1987.
Nacque il 13 maggio 1941 a Pacoima, un sobborgo di Los Angeles. La sua famiglia era povera; il padre Steve si guadagnava da vivere commerciando legname, la madre Connie lavorava in una fabbrica di munizioni in una località non distante da San Fernando, luogo in cui il piccolo Richard, insieme ai suoi genitori e al fratellastro Robert Morales trascorse i primi anni di vita.
Crebbe circondato da musica messicana, ma cominciò molto presto ad amare anche gruppi vocali, come The Crows, The Penguins e The Drifter e cantanti come Bo Diddley, Buddy Holly e Little Richard, tanto che in seguito sarà conosciuto come il Little Richard della San Fernando Valley. Nel 1951, dopo la morte del padre, Ritchie si trasferì in una piccola casa di Fillmore con la madre Connie, suo fratello maggiore Robert e le sue due sorelle.
A 13 anni Richie, che aveva imparato molto presto a suonare la chitarra (la sua prima chitarra gli venne regalata quando aveva 5 anni, ma questa era rotta e composta da due sole corde. Richie, tuttavia, con il tempo aggiunse le corde che mancavano, completando così lo strumento ed imparando sempre meglio), entra nella Pacoima Junior High ed è proprio in quegli anni che cresce a dismisura la sua passione per la musica: partecipa a tutte le feste organizzate dagli studenti, intrattenendoli con la sua voce, le melodie e i ritmi influenzati dalle folk-song messicane che aveva imparato dai suoi genitori. In quel periodo, tra gli studenti, Richie è già considerato un divo: lui e la chitarra, sua inseparabile compagna, sono gli ospiti fissi delle assemblee studentesche e delle pause pranzo.
Nel maggio del 1958 Richie entra a far parte dei Silhouettes, l’unica band rock’n’roll di Pacoima. I Silhouettes diventano subito delle celebrità locali e a Richie si presenta l’occasione della vita: Bob Keane, il proprietario della Keen Records, aveva ascoltato una registrazione, effettuata da un talent-scout, di una esibizione dei Silhouettes e poiché era in cerca di un giovane talento per la sua nuova etichetta "Del-Fi", decise di fare un’audizione al giovane Richie.
Keane giudicò buona la performance di Richie, che aveva suonato un brano strumentale di sua composizione. Dopo aver cambiato look e nome (aggiunse una "t" al suo primo nome e abbreviò il suo cognome in Valens) esce il suo primo singolo Come on, let’s go! che, dopo un immediato successo locale all’inizio dell’estate del 1958, in agosto veniva trasmesso da tutte le radio degli States, raggiungendo in breve tempo la vetta delle 500 000 copie vendute.
Al termine del suo primo tour, Ritchie Valens torna in studio per registrare Donna, una canzone che scrisse al liceo per la sua ragazza: Donna Ludwig. Sul lato B del singolo incise La Bamba, una tradizionale canzone huapango del Messico orientale (L’huapango è una canzone formata da versi apparentemente senza senso, il cui significato è noto solo all’autore).
Keane non voleva registrare il singolo perché credeva che un pezzo del genere, cantato interamente in spagnolo e con qualche riff di chitarra, non avrebbe fatto presa sul pubblico americano. Donna raggiunse il 2º posto in classifica e La Bamba si fermò al 22º, ma la seconda sarà ricordata come la più famosa canzone di Ritchie.
